Le cancer est une maladie hyperproliférative et un processus en plusieurs étapes qui implique l'initiation, la promotion et la progression de la tumeur. Les tumeurs ou néoplasmes prennent naissance lorsqu'elles perdent leur réactivité aux signaux de croissance normaux. On dit que les cellules néoplasiques sont transformées si elles ne répondent plus normalement aux signaux qui contrôlent la croissance cellulaire et prolifèrent de manière excessive et mal régulée, formant une masse de tissu appelée néoplasme. Le néoplasme peut être bénin ou malin. La séquence d'événements conduisant au développement de l'invasion des cellules tumorales et des métastases est d'une importance capitale pour le pronostic des patients atteints de cancer. L'évolution de la métastase tumorale comporte une série d'étapes qui conduisent à la formation de tumeurs secondaires dans des organes distants et est, en grande partie, responsable de la mortalité et de la morbidité du cancer. Une fois que les cellules tumorales acquièrent la capacité de pénétrer dans les tissus environnants, le processus d'invasion est déclenché lorsque ces cellules mobiles traversent la membrane basale et la matrice extracellulaire, puis l'intravasation lorsqu'elles pénètrent dans la circulation lymphatique ou vasculaire. Les cellules métastatiques se déplacent ensuite dans le système circulatoire en envahissant la membrane basale vasculaire.